‘미나리’를 연출한 리 아이삭 정(한국명 정이삭·43) 감독의 아버지 정한길(75)씨는 영화의 실제 모델. 영화에서 채소 밭을 일구기 위해 손수 트랙터를 몰고 땀 흘리던 주인공 제이컵(스티븐 연)은 그의 실제 삶이었다.

정씨는 24일 조선일보와의 전화 인터뷰에서 “당시 일곱 살 꼬마 아이에 불과했던 아들(정 감독)이 의상이나 소도구는 물론,  부부 싸움까지도 정확하게 기억하고 있어서 깜짝 놀랐다”고 말했다. 그는 “아들이 ‘혹시 아버지가 부부 싸움 장면을 보면서 화내시지  않을까’ 걱정하길래 영화가 끝난 뒤 조용히 안아줬다”고 말했다. 영화는 일곱 살 소년이었던 정 감독 눈에 비친 아버지의 모습을  재구성한 이야기인 셈이다.

정씨는 아카데미 시상식이 열리는 로스앤젤레스로 떠나지 않았다. 대신 영화의 배경인 남부 아칸소의 농장에 남아서 시상식 중계를  지켜보기로 했다. 영화의 묘사처럼 정씨는 지금도 아칸소에서 농장을 일구고 있다. 그는 “다른 가족은 아들의 초대를 받고 모두  로스앤젤레스에 향했지만, 한 명쯤은 영화 배경인 아칸소 농장에 남아서 지켜보는 것도 의미 있지 않을까 싶었다”고 말했다. 그의  농장에선 배나무가 자라고 있다. 영화의 촬영 장소도 그의 농장에서 그리 멀지 않다.

이민 1세대인 정 감독의 부모도 제이컵·모니카(한예리) 부부처럼 병아리의 성별을 구별하는 감별사로 일했다. 정씨는 “한국  대학에서 축산을 전공한 뒤 농장과 목장을 일구려는 꿈을 안고 미국으로 건너왔다”면서 “당시 병아리 성별 감별은 이민자들에게 보수가  넉넉한 일이었다”고 기억했다. 다만 실제로는 배나무를 재배했지만 영화에서는 텃밭에서 채소를 가꾸는 설정으로 바꾼 정도가 차이라고  설명했다. 그는 “영화에서는 창고가 불타는 정도에 그쳤지만 실제 피해는 더욱 막심했다. 배나무 3000여 그루를 심었는데 불이  나서 절반가량이 타고 말았다”고 회고했다. 한인 가정의 고단한 이민사가 영화에도 고스란히 녹아든 셈이다.

영화에서 심장이 좋지 않은 일곱 살 아들 데이비드(앨런 김)도 정 감독의 유년기 실화라고 밝혔다. 아버지 정씨는 “어릴 적  아들이 심실중격결손증(心室中隔缺損症)을 앓아서 의료진에게 ‘언제 무슨 일이 생길지 모르니 만일의 경우에 대비해야 한다’는 말을  들었다”면서 “영화를 보면서 아들에게도 얼마나 힘든 시절이었을까 생각하니 새삼 마음이 아팠다”고 말했다. 정 감독은 2019년  추수감사절 때 부모에게 영화를 보여드렸다. 미 최고 독립 영화제인 선댄스 영화제에 출품하기 직전이었다. 정씨는 “아내가 먼저 울고  나도 따라서 울고, 결국 온 가족이 모두 눈물을 흘렸다”고 말했다. 지난해 ‘미나리’는 선댄스에서 심사위원 대상과 관객상의  2관왕에 올랐다.

아카데미 여우조연상 후보로 유력한 배우 윤여정이 연기한 할머니 ‘순자’ 역시 정 감독의 외할머니(이명순 여사)가 모델이다.  이명순 여사는 6·25전쟁 때 남편을 여의고 외동딸을 홀로 키웠다. 딸을 돕기 위해 미국으로 건너가는 설정도 같다. 정씨는 “평생  가족을 위해 사셨던 외할머니의 배역을 윤여정씨께서 연기하셨기에 영화가 빛날 수 있었다”면서 “이번 시상식에서 윤여정씨가 수상하면  정 감독은 물론, 하늘에 계신 외할머니께서도 기뻐하실 것”이라고 말했다.

감독이 어린시절에 부모님과 함께 아칸소 근처로 이사

부모님이 병아리감별사로 일했던것도 실화

할머니가 애들 돌봐주러 이민온것도 실화

미국을 올때 미나리 씨앗 가져온것도 실화

농장에 불난것도 실화(다만 배나무 농장 작물만 다름)