중국의 ‘천인계획’에 참여했던 미국 노스웨스턴 의대 중국계 교수 제인 우(61)가 지난달 10일 시카고 자택에서 스스로 목숨을 끊었다.
중국 관영 언론은 중국 과학자에 대한 ‘마녀사냥’이라며 분노했다.
우 교수가 신경과학 분야에서 올린 많은 성과에도 대학은 그의 실험실을 폐쇄했고, 개인 정보 페이지까지 삭제했다고 지적했다.

‘천인계획(千人計劃)’은 중국 공산당이 주도한 해외 인재 영입 프로그램이다.
2009년부터 2018년까지 10년간 과학기술 분야의 인재 1000명을 중국에 유치한다는 계획이다.
인재는 크게 ‘혁신 인재’와 ‘창업 인재’ 두 유형으로 선발된다.
선발기준은 55세 이하, 해외 유명 대학 박사 학위, 중국에서 해마다 6개월 초과 근무 등이 있다.
영입된 인재는 1인당 100만위안(약 2억원)의 보조금과 각종 연구활동비, 비자 특혜 등 다양한 인센티브를 받는다.
이들은 그 대가로 자신의 연구 성과를 중국 정부와 공유해야 한다.

천인계획은 미국을 비롯한 해외의 중국계 석학들을 중국으로 불러 모았다.
이 가운데 장퉁 박사는 미국 스탠퍼드대 박사 출신으로, AI 관련 특허 60개를 보유한 이 분야의 최고 권위자다.
중국의 대표적인 정보기술(IT) 기업인 텐센트에 영입됐다가 몇 해 전 사직했다.
판젠웨이 중국과학기술대 교수도 천인계획을 통해 귀국했다.
그는 양자암호통신 기술로 2017년 네이처 ‘올해의 인물’로 선정됐다.

영입 인재가 공유한 첨단기술과 지식을 기반 삼아 중국은 반도체, 로봇, 인공지능(AI) 등 주요 산업을 성공적으로 발전시켰다.
중국은 2030년까지 글로벌 1위 AI 강국이 되기 위한 ‘AI 굴기’에 박차를 가하고 있다.
한국무역협회 국제무역통상연구원이 발표한 ‘중국의 인공지능(AI) 산업 동향 및 시사점’에 따르면, 중국의 AI 산업 규모는 2020년 1500억 위안(25조7890억원)으로, 연평균 26.8% 성장해 2025년 4500억 위안(77조3640억원)에 이를 것으로 전망했다.
2020년 인용된 전 세계 AI 논문 중 20.7%는 중국에서 발표됐다.
중국은 논문 인용 수에서 처음으로 미국을 제치고 1위를 차지했다.

전보희 한국무역협회 수석연구원은 “중국 AI 산업의 비약적 성장은 천인계획, 중국제조2025(2015년), 차세대 AI 발전계획(2017년), 만인계획(2019년) 등 중국이 장기 비전을 갖고 체계적으로 준비해온 정책적 노력의 산물”이라고 평가했다.

앞서 극단적 선택을 한 제인 우 교수는 중국의 천인계획에 따라 중국과학원 베이징 산하 생물물리학 연구소에서 연구실을 운영하고 학생들을 가르쳤다.
우 교수는 천인계획에 참여한 뒤 미국 ‘차이나 이니셔티브’의 표적이 됐다.
차이나 이니셔티브는 중국의 산업 스파이를 막기 위해 2018년 트럼프 행정부가 시행한 프로젝트다.
2022년 조 바이든 행정부가 공식 종료를 선언하기 전까지 6년간 대부분 아시아계로 추정되는 과학자 250여 명이 적발됐고, 이 가운데 112명이 직장을 잃었다.